Se propone un sistema de permisos para abordar la contaminación del agua del Cabo

MAPA: Áreas sensibles al nitrógeno (MassDEP)

por: Michael P. Norton y Sam Drysdale

Publicado: 21 de junio de 2023/02:43 p.m.EDT

Actualizado: 21 de junio de 2023/02:43 p.m.EDT

BOSTON (SHNS) – Las comunidades de Cape Cod tendrán dos años para optar por un nuevo proceso de permisos para cuencas destinado a revertir la contaminación por nitrógeno y restaurar los estuarios de la región a su estado natural, según las regulaciones finales publicadas el miércoles por la administración de Healey.

Si las comunidades del Cabo no obtienen un permiso de cuenca para una cuenca sensible al nitrógeno dentro del período de dos años, los nuevos sistemas sépticos en esas cuencas deberán incluir tecnología mejorada de tratamiento reductor de nitrógeno y los sistemas existentes deberán actualizarse en un plazo de cinco años. .

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Las regulaciones del sistema séptico en el sitio (Título 5) propuestas por el Departamento de Protección Ambiental del estado tienen como objetivo abordar la carga excesiva de nutrientes en las aguas locales, causada principalmente por los sistemas sépticos, al tiempo que permiten a las comunidades elegir sus propias soluciones al problema de larga data.

Los sistemas sépticos defectuosos y de bajo rendimiento son una de las principales causas de contaminación en los sistemas de agua dulce y salada de Cape Cod. El nitrógeno y el fósforo de los desechos humanos se filtran de los tanques sépticos al agua subterránea, que luego desemboca en bahías, estuarios, ríos y estanques.

Los productos químicos que se acumulan en los sistemas de agua naturales fomentan el crecimiento de algas y bacterias tóxicas llamadas cianobacterias, lo que provoca cierres cada vez más frecuentes de lagos, estanques y playas en el verano. El nitrógeno y el fósforo también agotan el oxígeno del agua, lo que provoca la muerte de peces a gran escala.

La comisionada del DEP, Bonnie Heiple, dijo que las regulaciones representan un “enfoque innovador y flexible” para un “desafío complejo”.

El permiso de cuenca es un permiso de 20 años que permite a las comunidades diseñar soluciones de aguas residuales diseñadas para adaptarse a las necesidades de una comunidad específica. Esto incluye trabajar para instalar un sistema de alcantarillado, que los expertos consideran la forma más eficaz de reducir los nutrientes no deseados en los sistemas de agua.

Falmouth, Barnstable, Chatham y Provincetown son las únicas cuatro ciudades de Cape Cod que actualmente cuentan con instalaciones de tratamiento de aguas residuales de propiedad pública, que atienden sólo a una pequeña parte de su población. Orleans, Mashpee y Harwich están trabajando para construir sistemas de alcantarillado o plantas de tratamiento, pero se encuentran en varias etapas de ese costoso proceso.

MassDEP emitió un borrador de reglamento en octubre y desde entonces ha recibido más de 1.000 comentarios públicos. En respuesta, la administración de Healey enfatizó que trabajará con las comunidades y los propietarios de viviendas para suavizar el golpe financiero del cumplimiento, y dijo que un plazo más largo para actualizar los sistemas se refleja en las regulaciones finales que también se centran únicamente en las cuencas hidrográficas que han demostrado ser deteriorados debido a la excesiva contaminación por nitrógeno.

Las regulaciones finales tampoco incluyen planes que estaban en borradores de reglas que habrían permitido al estado designar cuencas costeras en el sureste de Massachusetts, Martha's Vineyard y Nantucket como “Áreas de Recursos Naturales Sensibles al Nitrógeno”.

Ese plan fue abandonado debido a “extensos comentarios” de personas que argumentaron en parte que sus comunidades no han tenido el mismo tiempo que las comunidades del Cabo para investigar y planificar cómo abordar la contaminación por nutrientes.

Según las reglas, MassDEP designaría automáticamente 30 cuencas hidrográficas en Cape Cod como “Áreas sensibles al nitrógeno” cuando las regulaciones entren en vigencia el 7 de julio. En ese momento, comenzará un aviso de intención de dos años y un período de solicitud de permiso de cuenca para esas comunidades.

"La contaminación por nitrógeno es uno de los problemas ambientales y económicos más apremiantes que enfrenta Cape Cod", dijo la gobernadora Maura Healey en un comunicado. “Estoy agradecido por la asociación de nuestra administración con las comunidades del Cabo para desarrollar un camino innovador para restaurar y proteger algunos de los recursos hídricos más preciados de Massachusetts. De cara al futuro, continuaremos fortaleciendo nuestra colaboración con los funcionarios del Cabo y la Legislatura para garantizar que haya apoyo financiero a medida que se implementen las nuevas regulaciones”.

Las soluciones regulatorias propuestas “no son en absoluto fáciles”, añadió el vicegobernador Kim Driscoll, ex alcalde de Salem, “pero serán increíblemente efectivas”. Llamó a los permisos de cuenca propuestos por 20 años como “el tipo de colaboración entre el estado y los municipios que continuaremos modelando en los próximos años”.

Al anunciar las regulaciones, MassDEP también describió el problema. "Los niveles elevados de nitrógeno en los cuerpos de agua provocan un crecimiento acelerado de plantas molestas, malezas y algas que consumen gran parte del oxígeno del agua y expulsan a las especies de plantas y peces autóctonos", dijo la agencia. "Las masas de agua también experimentan a menudo un desagradable color verde turbio y un olor desagradable".

Según los permisos propuestos, las comunidades podrían comprometerse a abordar la gestión de las aguas residuales y la contaminación por nitrógeno mediante el tratamiento centralizado de las aguas residuales, enfoques alternativos como la acuicultura, sistemas sépticos innovadores y alternativos, muros de barrera reactivos permeables y reducción de fertilizantes. Los funcionarios estatales señalaron que las comunidades del Cabo ya han estado trabajando en planes que incluyen una variedad de estrategias.

Pero si los municipios no obtienen un permiso de cuenca dentro de dos años, los propietarios de viviendas en esas comunidades tendrán que actualizar sus sistemas sépticos menos efectivos con sistemas reductores de nitrógeno.

Los sistemas sépticos estándar bajo las regulaciones actuales sólo filtran alrededor del 25 al 30 por ciento de los nutrientes dañinos del nitrógeno de las aguas residuales antes de que fluyan al suelo, dijo Brian Baumgaertel, investigador de agua limpia en el Centro de Pruebas de Sistemas Sépticos Alternativos de Massachusetts, al Servicio de Noticias en marzo. Cuando los sistemas fallan, pueden provocar aún más fugas de nutrientes y, por tanto, contaminación.

Los sistemas alternativos más nuevos que estas regulaciones requerirían para los propietarios de viviendas en comunidades permitidas fuera de las cuencas hidrográficas eliminan cerca del 90 o 95 por ciento de los nutrientes de las aguas residuales antes de liberarlas al suelo, dijo Baumgaertel.

La instalación de estos sistemas varía en precio, pero puede costar entre $ 20 000 y $ 40 000.

Para abordar estos altos costos del agua potable, Healey y el Senado propusieron aumentar los créditos fiscales para el reemplazo de tanques sépticos en un proyecto de ley de alivio fiscal que actualmente se está debatiendo en Beacon Hill.

La ley estatal actual permite a los propietarios cuya residencia principal esté en Massachusetts recibir un crédito fiscal equivalente al 40 por ciento del monto para diseñar e instalar un sistema séptico para reemplazar o reparar un sistema defectuoso en su jardín. El crédito cubre el 40 por ciento del costo real, con un crédito máximo de $6,000. Un propietario de vivienda que recibe un crédito completo de $6,000 según la regulación actual recibe cuotas de crédito de $1,500 cada año fiscal durante cuatro años.

Healey propuso duplicar el crédito máximo de $6,000 a $12,000 para los propietarios que deseen reemplazar el sistema si la propiedad es su residencia principal, excluyendo a los propietarios de segundas viviendas que poseen propiedades en El Cabo. También aceleraría el cronograma de reembolso de créditos, otorgando a los propietarios hasta $4,000 en créditos para reparación de sistemas sépticos cada año durante tres años fiscales, en lugar de cuatro.

La propuesta del Senado va más allá. Los senadores aprobaron la semana pasada un paquete de alivio fiscal que triplica el crédito para tanques sépticos fallidos y aumenta la cantidad reclamable por año. Esto aumentaría el crédito de $6,000 a $18,000 y, al igual que Healey, aumentaría la cantidad reclamable a $4,000.

“No hay ningún argumento en contra del simple hecho de apoyar nuestra agua potable y el hecho de que es tan fundamental para nuestra salud y nuestra economía. Pero el desafío es cómo las personas en esta economía, que salen de COVID, podrán permitirse un mandato, en términos de trabajar con los municipios a medida que avanzamos en esto, y por eso, el crédito fiscal del Título Cinco es "Creo que no sólo será de gran ayuda financiera, sino que será el catalizador para hacer avanzar este programa de manera más eficiente", dijo la senadora Susan Moran de Falmouth, que representa a Ciudades del Cabo, sobre el crédito séptico incluido en el impuesto. plan de socorro.

Aunque los senadores describieron los aumentos de crédito como “cruciales” para garantizar aguas limpias en el Cabo y ayudar a los propietarios a soportar la carga financiera de cambiar sus sistemas, la Cámara no incluyó ningún cambio a los créditos sépticos en su versión del plan fiscal.

Con las nuevas regulaciones que pueden obligar a los propietarios de viviendas a invertir en sistemas sépticos más caros, los créditos pueden convertirse en un tema de conversación clave en las negociaciones de reducción de impuestos entre los líderes de la Cámara y el Senado este verano.

"Cuando el medio ambiente sufre, también lo hace la calidad de vida de una comunidad", dijo la Secretaria de Asuntos Ambientales y Energía, Rebecca Tepper. “Mitigar la contaminación por nitrógeno preservará y hará crecer las industrias del turismo, la recreación y la pesca en Cape Cod. La Administración Healey-Driscoll está comprometida con la preservación de estos hermosos activos para las generaciones futuras, y estas nuevas regulaciones nos ayudan a lograrlo”.